Histoire

1964 : une date importante pour le Château Haut Breton Larigaudière

Le 7 juin 1964, Madame Ghislaine De Moor, épouse d’Émile De Schepper, acquit, en l’étude de Maître Jean David à Castelnau-de-Médoc, une propriété située à Soussans, dénommée Haut Breton Larigaudière. Cette propriété comprenait deux hectares de vignes, un hectare de terres, un château ainsi que de nombreuses dépendances, notamment un chai, un garage, des écuries et des logements destinés aux ouvriers.

Les trente années précédant cette acquisition furent loin d’être glorieuses pour le Château Haut Breton Larigaudière. Les ventes successives, les crises et les périodes difficiles avaient fortement nui à la réputation du château et entraîné une baisse continue de la production viticole, jusqu’à devenir pratiquement inexistante entre 1950 et 1960. Le vignoble était à l’abandon et les chais se trouvaient dans un très mauvais état.

Cette situation contrastait fortement avec celle qui prévalait quelques décennies auparavant. Le château était déjà mentionné en 1838 dans « Le Producteur », puis dans la première édition de Cocks & Féret (« Bordeaux et ses vins ») en 1850. Un extrait de « La Vigne » de Bertall, publié en 1878, témoigne de la grande renommée dont jouissait le Château Haut Breton Larigaudière à cette époque.

« Il ne sert à rien de dissimuler nos appréciations personnelles et de prétendre que des classifications vieilles de plus d’un siècle ne gagneraient pas à être révisées si l’occasion se présentait un jour… Rendons-nous au Château Haut Breton Larigaudière. Cela vous permettra de découvrir ce qu’est un cru bourgeois et de voir également comment se déroulent les vendanges. Une victoria, tirée par un magnifique cheval habilement conduit, nous emmène au château en un rien de temps. Celui-ci est situé à mi-pente, à l’ombre de grands arbres touffus. La voiture contourne gracieusement la cour d’honneur pour nous conduire au perron menant à l’entrée principale. Une merveilleuse nuée d’enfants gracieux, aux yeux noirs veloutés et aux cheveux châtains foncés et bouclés, se rassemble aussitôt autour de nous. »

« Quel charmant groupe de personnes m’accueille et représente si bien cette belle région ! On y trouve aussi bien un bébé souriant au sein de sa mère que de belles et élégantes jeunes filles, leurs ravissantes mères et même leurs tantes, qui n’ont rien à leur envier… La maîtresse de maison nous accueille en déclarant : « Ma maison est la vôtre. » Elle informe son mari que l’équipe de vendangeurs est prête et que les vendanges pourront commencer dès le lendemain. Les vendangeurs et les vendangeuses sont effectivement prêts à se mettre au travail dès le lendemain matin. Les charrettes, attelées à de vigoureux chevaux, attendent dans les chemins latéraux. Tout se déroule avec le plus grand soin, sous l’œil attentif des propriétaires du château. Comme dans les plus grands domaines, les raisins sont égrappés, puis foulés dans un pressoir. Le jus obtenu est ensuite mis en cuve. À la tombée du soir, la traditionnelle soupe au bœuf et au chou est servie sous la supervision de la maîtresse de maison. Après le dîner, les vendangeurs dansent au son de la flûte et du violon, avant de reprendre leur travail le lendemain. »

De 1964 à 1987 : rénovation complète du domaine et ouverture d’un nouveau chapitre sous la direction de Firmin De Schepper

Grâce à l’expérience acquise au Château Tour Baladoz, un domaine de 9 hectares situé à Saint-Émilion et acheté en 1950, les propriétaires purent se consacrer pleinement à la rénovation de leur nouvelle propriété à Soussans. Il leur fallut dix ans pour reconstituer entièrement le vignoble. En 1964, celui-ci était encore divisé en plusieurs parcelles.

La plus grande parcelle mesurait moins d’un hectare. Émile De Schepper étant principalement occupé par son activité de négoce de vins à Gand (Belgique), il confia la direction du Château Haut Breton Larigaudière à Marc Raymond, le régisseur du domaine. Marc Raymond possédait lui-même un petit vignoble à Macau. Il connaissait tous les viticulteurs locaux, ce qui représentait un avantage considérable pour les nombreux échanges, acquisitions et regroupements de parcelles nécessaires à la constitution d’un vignoble d’environ cinq hectares, au terme de douze années de travail.

Les petites grappes récoltées au cours des premières années étaient vinifiées dans le chai d’Arcins, aujourd’hui disparu. À cette époque, le vin était transporté en fûts vers la Belgique, où la famille De Schepper dirigeait une entreprise florissante spécialisée dans le commerce des vins et des spiritueux.

À partir de 1970, une partie des travaux fut également réalisée dans les chais et les dépendances du Château Haut Breton Larigaudière. Cependant, les prix pratiqués par les viticulteurs à cette époque ne permettaient pas encore d’entreprendre d’importants travaux de rénovation du château. L’agrandissement et la restructuration du vignoble absorbaient la majeure partie du budget disponible pour les rénovations.

En 1971, alors qu’Émile De Schepper était âgé de 67 ans, il confia la gestion du domaine à Firmin, son fils aîné. Son père ayant déjà posé des bases solides, Firmin était plus que motivé à suivre ses traces et à améliorer tant la qualité que la réputation du château. C’est également en 1971 que le vin fut mis en bouteille au château pour la première fois.

Grâce à ses connaissances approfondies en œnologie, Firmin reconnut immédiatement le grand potentiel du Château Haut Breton Larigaudière et décida de tout mettre en œuvre pour lui redonner le prestige qui avait autrefois fait sa renommée. En 1979, il fit construire un nouveau cuvier équipé de cuves en acier inoxydable, suivi, en 1983, de deux nouveaux chais : l’un destiné au stockage des barriques et l’autre au vieillissement des vins en bouteilles.

Firmin partageait son temps entre la Belgique et Soussans, mais ses séjours dans le Médoc devenaient de plus en plus fréquents. Il noua rapidement des amitiés dans la région et partagea avec ses nouveaux amis sa passion pour les sols graveleux de Margaux et les vins qui en étaient issus. À chacune de ses visites, il avait pris l’habitude de parcourir à pied ses vignobles de Cadeou, Grand Soussans et Liougey, d’observer les vignes et de déguster les vins conservés dans les cuves en acier inoxydable et les barriques en bois.

Il savait parfaitement que, pour devenir un professionnel du vin accompli, il devait faire preuve d’une grande rigueur, suivre de près les activités de ses vignobles et veiller avec le plus grand soin à la fermentation et à l’élevage de ses vins. Pour cela, il s’entourait de collaborateurs de confiance et faisait régulièrement appel aux conseils d’un œnologue. Les premières barriques neuves arrivèrent au Château Haut Breton Larigaudière, signe de la volonté de Firmin de mettre tous les moyens en œuvre pour optimiser la qualité de ses vins. Lors d’un dîner entre amis chez « Chez Philippe », un restaurant réputé situé sur la place du Parlement à Bordeaux, il rencontra un jeune chef cuisinier qui cherchait du travail dans le Médoc. Comme personne ne résidait alors au château, Firmin commença à envisager les avantages que pourrait offrir l’ouverture d’un restaurant sur le domaine. C’est ainsi qu’en mai 1980, le restaurant Larigaudière ouvrit ses portes. Malheureusement, Émile, le père de Firmin, n’eut l’occasion d’y dîner qu’une seule fois. Il décéda en mai 1982.

Les deux fils d’Émile, Firmin et Jacques, poursuivirent sans relâche la rénovation du domaine. Le vignoble était loin d’être laissé à l’abandon, bien au contraire. En 1985, il fut agrandi avec l’acquisition de Maucaillou, une parcelle de 1,26 hectare, suivie de La Coste, une parcelle de 0,32 hectare en 1986, puis de Bourriche, une parcelle d’un hectare acquise en 1987. Malheureusement, le destin en décida autrement pour Firmin. Nombre de ses projets ne purent jamais voir le jour, car le 21 décembre 1987, il perdit tragiquement la vie dans un accident d’avion. L’appareil dans lequel il voyageait à destination de Bordeaux s’écrasa à seulement cinq kilomètres de l’aéroport de Bordeaux-Mérignac.

De 1987 à 2000

Jacques, le frère de Firmin, reprit la direction du domaine. Tout aussi déterminé que ses prédécesseurs, il souhaitait concilier les techniques traditionnelles et modernes. Il fut épaulé dans cette démarche par sa mère jusqu’au décès de celle-ci en 1994. En 1989, le domaine fut agrandi grâce à l’acquisition de 2,14 hectares de terres à Liougey. Cette parcelle fut plantée pour moitié en Cabernet Sauvignon et pour moitié en Merlot. Une demande d’adhésion au Syndicat des Crus Bourgeois du Médoc fut introduite et acceptée en 1991. À cette époque, le vignoble s’étendait sur plus de sept hectares, une superficie minimale requise pour pouvoir adhérer au syndicat.

Début 1992, Marc Raymond, régisseur du domaine depuis 1964, décida de prendre sa retraite. À partir de ce moment, le Château Haut Breton Larigaudière prit en fermage les trois hectares de vignes que Raymond possédait à Arsac, au sein de l’appellation Margaux. Le vignoble atteignit ainsi une superficie totale de treize hectares de vignes.

Cette même année, un nouveau directeur fut nommé : Jean-Michel Garcion. Ce professionnel passionné obtint son diplôme d’études agricoles, avec une spécialisation en viticulture et en vinification, le « Brevet Professionnel d’Études Agricoles, Vigne et Vin », au lycée agricole de Briacé, au Landreau. Il compléta sa formation par des cours à Mâcon ainsi que dans de nombreux autres établissements à travers le monde. Grâce à son ouverture d’esprit et à son expérience, il devint rapidement le bras droit de Jacques De Schepper. Les deux hommes étaient déterminés à investir pleinement dans la qualité. Une fois encore, la priorité fut donnée au vignoble. Certaines parcelles furent drainées et des vignes furent replantées. Une nouvelle équipe technique fut constituée entre février et juin 1993, et d’importants travaux de construction furent entrepris, notamment :

• La démolition de l’ancien chai destiné au stockage des barriques en chêne, devenu trop petit.
• La construction d’un nouveau chai d’une capacité de 500 barriques en bois.
• La construction d’un nouveau cuvier équipé de cuves en acier inoxydable et d’un espace dédié à la fermentation du vin.
• L’embellissement des espaces extérieurs.
• La rénovation de la partie résidentielle.

L’ensemble de ces travaux fut réalisé à un rythme soutenu afin que tout soit prêt pour Vinexpo 1993.

De 2000 à aujourd’hui

Le domaine poursuivit son expansion en février 2000 avec l’acquisition et l’aménagement d’une parcelle de 1,37 hectare située à Micau, portant ainsi la superficie totale du vignoble planté à 15 hectares. Entre-temps, les activités se développaient si bien qu’il devint nécessaire d’aménager de nouveaux bureaux. Dès lors, le château ne fut plus utilisé comme restaurant. En 2001, le rez-de-chaussée fut transformé en plusieurs bureaux et en un espace d’accueil. Parallèlement, les jardins furent également réaménagés. Des fontaines furent installées dans les espaces ouverts et, pour parfaire l’ensemble, un pavillon fut construit. Grâce à tous ces investissements dans le vignoble, le cuvier, le chai et le château lui-même, le Château Haut Breton Larigaudière devint l’un des plus beaux Crus Bourgeois du Médoc.

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